Los avances cient\u00edficos y tecnol\u00f3gicos han llevado la esperanza de vida muy cerca de su limite biol\u00f3gico. Sin embargo estas luces tambi\u00e9n albergan sombras y la humanidad ha pagado un alto precio en forma de enfermedad y muerte a consecuencia del progreso.<\/p>\n
Los antepasados cazadores recolectores viv\u00edan en peque\u00f1os grupos que nunca habitaban en un lugar el tiempo suficiente para polucionar las aguas y acumular basura que atrajera a insectos y roedores capaces de transmitir enfermedades. Esos peque\u00f1os grupos no sufr\u00edan de las enfermedades contagiosas que requieren poblaciones grandes para mantenerse.<\/div>\n
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Por otra parte, su alimentaci\u00f3n era muy variada, lo que les libraba de las patolog\u00edas provocadas por el d\u00e9ficit de nutrientes esenciales. El numero de humanos aument\u00f3 y se extendieron por toda la Tierra. Los que cruzaron el estrecho de Bering encontraron en Am\u00e9rica un para\u00edso para la caza. <\/span><\/p>\nSin embargo en el viejo mundo la carne fue cada vez m\u00e1s dif\u00edcil de conseguir, as\u00ed que aprendieron a cultivar el grano. Los cultivos atrajeron a aves, ovejas y cabras salvajes, que fueron domesticadas. Los humanos y los animales dom\u00e9sticos viviendo juntos crearon condiciones ideales para las ratas, pulgas, garrapatas, moscas y mosquitos que adquirieron la capacidad de transmitir enfermedades a los humanos. La dieta se deterior\u00f3 r\u00e1pidamente, ya que se basaba mayoritariamente en un solo tipo de cereal. Las enfermedades que se transmiten por aguas contaminadas se extendieron. La revoluci\u00f3n neol\u00edtica desde el punto de vista sanitario fue un desastre.<\/span><\/p>\nLa convivencia durante milenios permiti\u00f3 a una serie de microbios que originalmente s\u00f3lo afectaban a ciertos animales evolucionar para afectar al hombre. Finalmente dieron lugar a las grandes plagas que provocaron autenticas debacles demogr\u00e1ficas. Dichas epidemias requieren para sostenerse poblaciones con alta densidad, como las de las ciudades. Los individuos de una zona donde se gener\u00f3 una enfermedad generalmente desarrollaban resistencia a la misma.<\/div>\n
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Sin embargo, los mercaderes llevaban la enfermedad a nuevas poblaciones para la que no ten\u00edan defensas. El progreso que abri\u00f3 el comercio hacia el oc\u00e9ano Indico trajo al Mediterr\u00e1neo la peste de Justiniano.<\/div>\n
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La peste volvi\u00f3 a Europa en el siglo xiv y mat\u00f3 entre el 25% y el 50% de la poblaci\u00f3n y retorn\u00f3 peri\u00f3dicamente. Los humanos no hab\u00edan desarrollado ninguna defensa contra la peste, ya que es una enfermedad de las ratas y de sus pulgas de la cual los humanos son s\u00f3lo v\u00edctimas ocasionales.<\/div>\n
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Otro ejemplo lo tenemos en Islandia, donde la llegada por primera vez de la viruela en 1717 mat\u00f3 al 36 por ciento de la poblaci\u00f3n. Cuando el sarampi\u00f3n alcanz\u00f3 a Hawai y a Fiyi en el siglo xix, elimin\u00f3 a la cuarta parte de sus habitantes.<\/div>\n
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La revoluci\u00f3n industrial caus\u00f3 tal grado de pobreza que hizo que aparecieran de forma generalizada las enfermedades por d\u00e9ficit nutricionales : el raquitismo debido a la falta de vitamina D, la pelagra por d\u00e9ficit de niacina y el beriberi por la ausencia de tiamina ( vitamina BI ).<\/div>\n
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El progreso representado por la industrializaci\u00f3n, la concentraci\u00f3n en grandes urbes y la m\u00e1quina de vapor, favoreci\u00f3 la expansi\u00f3n de tres grandes pand\u00e9mias : tuberculosis, c\u00f3lera y gripe. La tuberculosis por las malas condiciones sanitarias y la mala alimentaci\u00f3n.<\/div>\n
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El c\u00f3lera se extendi\u00f3 gracias a los nuevos medios de transporte. Estos tambi\u00e9n llevaron la gripe a todo el mundo en 1918-19 matando a treinta millones de personas en seis meses.<\/div>\n
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En la actualidad seguimos pagando el peaje sanitario del progreso : el incremento de c\u00e1ncer de piel consecuencia del agujero de ozono o el de pulm\u00f3n causado por el consumo de tabaco, la enfermedad de las vacas locas o el sida, la m\u00e1s reciente de nuestras plagas, son buenos ejemplos.<\/div>\n
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Joan J. Guinovart<\/div>\n
Profesor de Biolog\u00eda molecular de la UB<\/div>\n
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abril 2013<\/div>\n
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